Действие происходит в далёком будущем, в государстве Гилеад, где власть сосредоточена в руках военных командиров и их окружения. В этом обществе царит жесткая и авторитарная система, где царят строгие порядки и суровые нравы. Общественное признание и уважение заслуживают только офицеры и их супруги, что создает социальную иерархию, основанную на положении в вооружённых силах. В таких условиях формируется уникальный уклад жизни, где личные права и свободы практически отсутствуют, а контроль и дисциплина пронизывают все сферы жизни. Такие условия усиливают атмосферу безэмоциональности и подавленности, делая человеческие отношения инструментами в системе власти. Одной из главных проблем будущего мира Гилеада становится массовое бесплодие — лишь очень немногие женщины остаются способными к деторождению. Этот кризис привел к созданию специальной системы, в которой семьи высокопоставленных офицеров берут в дом суррогатных матерей из числа обычных женщин, обладающих возможностью выносить ребенка. Так называемые служанки выполняют свой долг, рожая детей для своих хозяев, чтобы обеспечить продолжение рода военной элиты. Однако, после выполнения своих обязанностей, такие женщины часто вынуждены передавать своих детей новым владельцам, а сами – уходить из дома, становясь частью нового окружения или приспособляясь к новым условиям. Такой механизм затрудняет установление между ними эмоциональных связей с рожденными детьми, подчеркивая тоталитарный и практически безличностный характер системы. Современные исследования и прогнозы показывают, что подобный сценарий — это отражение опасной тенденции, когда технологический прогресс и потребность в сохранении власти инициируют радикальные изменения в социальных и этических нормах. В условиях дефицита репродуктивных возможностей правительства прибегают к использованию методов геноинженерии и искусственного оплодотворения, чтобы обеспечить будущие поколения. Тем не менее, такая практика вызывает серьезные моральные вопросы о правах ребёнка, роли женщины и границах технологий. В мире Гилеада эти темы полностью игнорируются, вместо этого процветает механистический подход, где человеческое достоинство уступает интересам государства и военной системы. Всё это создает мрачный образ общества, в котором ценности индивидуальности и материнства заменены прагматизмом и жёсткими порядками.